예부터 귀한 식품이자 약품으로 사용되어 온 '꿀'. 요거트, 차 등 다양한 음식과 함께 즐기기 좋은 달콤한 맛, 그리고 비타민, 미네랄 등이 풍부해 건강에 이롭다는 특성 덕에 많은 사랑을 받아왔다. 특히, 피로회복?숙취해소?기침완화 등의 효능이 있다고 알려지며 꿀을 상비약처럼 집에 구비해 두는 이들이 적지 않다.



그리고, 최근 집에 꿀을 두면 좋은 또 하나의 이유가 생겼다. 국내 연구진에 의해 국내산 밤꿀이 선천적인 면역력을 높여 바이러스를 억제하는 효과가 있다는 사실이 밝혀진 것. 밤꿀은 6월 중순에 생산되는 벌꿀로, 진한 갈색을 띠며 강한 향과 약간의 쓴맛이 나는 것이 특징이다.국내산 밤꿀, 면역력 높이는 효과 있어농촌진흥청은 한국한의학연구원과 함께 국내산 밤꿀의 항바이러스 효과를 연구했다. 면역세포를 이용한 실험 결과, 밤꿀이 인플루엔자 a 바이러스 감염을 62.2% 억제하는 것으로 나타났다. 또한, 밤꿀을 먹이지 않고 바이러스에 감염시킨 쥐는 감염 후 6일 만에 모두 죽었으나, 2주간 매일 밤꿀(600mg/kg)을 먹인 쥐는 60%가 생존했다. 아울러, 바이러스에 감염되면 일반적으로 체중이 감소하는데 밤꿀을 먹인 쥐는 밤꿀을 먹이지 않은 쥐와 비교하여 바이러스 감염으로 인한 체중 감소가 17.3% 완화된 것으로 확인됐다.밤꿀을 먹인 쥐의 혈청과 비장에서 각각 인터페론 베타(ifn-β)와 nk세포의 활성을 평가한 결과에서는 인터페론 베타는 4.3배, nk 세포 활성은 4.6배 증가한 것으로 나타났다. 인터페론 베타는 바이러스 감염에 대해 방어하는 선천면역 관련 단백질이며, nk 세포는 선천면역을 담당하는 혈액 속 백혈구의 일종이다.바이러스에 감염되면 바이러스 단백질이 발현되고 폐 조직에서 염증반응이 일어나 폐 무게가 늘어난다. 그러나 2주간 밤꿀을 먹인 후 바이러스에 감염시킨 결과, 정상 쥐와 비슷하게 폐 무게가 감소했으며 폐 조직의 염증 수치도 정상 수준을 유지했다. 이 같은 결과에 대해 연구진은 “밤꿀이 인터페론 베타의 발현과 nk세포의 활성을 늘려 기존의 면역력을 높여줌을써 바이러스에 의한 염증반응을 억제했기 때문”이라고 설명했다.면역력에 좋은 밤꿀, 풍부한 ‘키누렌산’ 덕농촌진흥청은 밤꿀이 선천적인 면역력을 높이는 것이 밤꿀 속 키누렌산(kynurenic acid) 성분에 의한 것임을 밝혔다. 키누렌산은 항산화, 항염 및 신경 보호 등에 효과적인 물질로, 외부에서 섭취되는 대부분의 키누렌산은 소변을 통해 배출되며 일부는 면역반응을 조절하거나 매우 극소량이 신경에 작용하여 신경을 보호하는 역할을 한다. 이러한 키누렌산은 밤꿀 1kg당 1,168mg이 들어있는데, 이는 매우 높은 함량으로 다른 꿀에서는 키누렌산이 거의 검출되지 않는다.농촌진흥청 농업생물부 이상재 부장은 “이번 연구는 국내에서 생산되는 밤꿀의 항바이러스 효과를 검증하고 유효성분을 밝혀 우리 밤꿀을 다양한 소재로 활용할 기반을 만들기 위해 수행됐다”라며, “이번 연구를 계기로 밤꿀 소비가 늘어나고, 양봉 농가의 소득이 증대되는 데 많은 도움이 되길 바란다”라고 말했다.이번 연구 결과는 국제학술지 ‘면역학회지(frontiers in immunology)’에 게재되었다.밤꿀의 하루 적정 섭취량…당뇨병?비만 환자는?그렇다면, 면역력 강화 효과를 보기 위해서는 밤꿀을 얼마큼 먹어야 할까. 이에 대해 농촌진흥청은 동물모델에서 면역력 증진에 효과가 있었던 양을 사람에 적용하면 60kg 성인 기준으로 밤꿀의 적정 섭취량은 2.9g이며, 이는 티스푼으로 한 스푼 정도”라고 밝혔다.아울러, “꿀은 설탕과 비교해 혈당지수가 낮고, 칼로리가 100g당 평균 300kcal 수준이기 때문에, 당뇨병 환자나 비만환자도 하루 30g 정도의 꿀은 섭취가 가능하다”라고 말했다. “밤꿀은 비만을 억제하는 효과가 있다고 보고되고 있으므로, 당뇨병 환자나 비만한 사람도 적정 섭취량을 지키면 무리 없이 벌꿀을 섭취할 수 있다”는 것이 농촌진흥청의 설명이다.